Bij het zien van de fles wordt ik al vrolijk. Wanneer vervolgens de bekende ‘plop’ klinkt en ik de duizenden belletjes in het glas zie bruisen en ook de smaak volgens verwachting is, ben ik gelukkig. Champagne ! Een wijn die de harten van miljoenen sneller doet kloppen.

Champagne is nog maar driehonderd jaar oud. Ook nu hebben we weer veel te danken aan het monnikkenwerk, in dit geval onder leiding van de oude Dom Perignon. Deze geestelijke ontwikkelde rond 1700 een sluiting die weerstand kon bieden aan de enorme druk (gelijk aan die in een autoband) van het koolzuurgas, oftewel de belletjes. Toen de Engelsen een sterker glas uitvonden, was ook het probleem van de uit elkaar spattende flessen opgelost.

De champagne vloeide in die tijd rijkelijk. Hij werd gedronken tijdens het ontbijt, de lunch, het diner, en ging mee in de picknickmand. Verdriet en een slecht humeur werd er mee weggespoeld en gelukkige momenten werden er mee gevierd. Toen de beeldschone en intelligente Madame de Pompadour, de minnares van Lodewijk XV, beweerde dat champagne zelfs de enige wijn is, waarbij een vrouw haar schoonheid behoudt, volgden tot op de dag van vandaag vele vrouwen haar voorbeeld. Er werd zelfs champagne uit een ‘coup’ gedronken. Een glas gemaakt naar voorbeeld van de rondingen van de borsten van de Madame. Tegenwoordig gebruiken we hiervoor een smaller en hoger glas, de zogenaamde flûte, waarin de belletjes en de smaak beter bewaard blijven.

In Frankrijk weten ze er nog steeds raad mee. Gemiddeld drie flessen per persoon per jaar (kinderen meegerekend). In Nederland komen we tenauwernood aan één glas en dat is dan ook nog vaak op de bewuste oudejaarsavond, wanneer de bijzondere fijne smaak van de champagne ook nog eens ‘verkracht’wordt door de vette oliebol.

De wijn der goden wordt bij ons maar weinig gedronken. We kennen geen traditie, hij is vrij duur en we drinken het dus alleen als het moet, op hoogtijdagen. En dat is jammer, want van zo’n bijzondere wijn moeten we vaker kunnen genieten. Om het betaalbaar te houden zijn er mousserende wijnen uit Spanje, Italie, Australie, Californie of Zuid-Afrika, die overigens volgens hetzelfde proces als champagne geproduceerd worden. Deze landen zijn iets warmer dan het koele noorden van Frankrijk waardoor de wijnen iets zachter zijn. Ook in Frankrijk zijn de crémants uit de Elzas, de Bourgogne en de Loire veel goedkoper, en prima van kwaliteit.

Een van de mooiste champagnehuizen, Alfred Gratien, fabriceert ook in het hart van de Loire een gelijkwaardige mousserende wijn (vin mousseux) onder de naam Gratien & Meyer. Duizenden toeristen bezoeken per jaar de kilometerslange kelders, die onder de wijngaarden doorlopen. Alle wijnen rijpen minimaal 18 maanden waardoor ze een fijne en gelijkmatige mousse krijgen, wat typerend is voor een goede bubbel-wijn. Daarnaast maken ze een vrij unieke rode mousserende wijn, de Cuvée Cardinal. Gemaakt van 100% rode cabernet-franc druiven. Pas na 24 maanden rijping komt deze wijn uit de kelder. De wijn smaakt heerlijk fruitig en heeft iets zoetigs. Goed als aperitief of tijdens een diner tussen de gangen door. Maar hij is het best op zijn plaats bij een dessert met bosvruchten of een tarte-tatin van perziken.Voor12 euro (hfl 26,40) zijn dit fantastische prikkelwijnen, waarmee we van een doodgewone dag iets heel bijzonders kunnen maken.